Сверхлегкие пулеметы, разрабо­танные итальянцами в конце Первой мировой войны, были первыми автоматами (пистолета­ми-пулеметами, ПП). Однако в начале 1920-х годов огромное влияние на конструирование ав­томатов оказал 11,43-мм писто­лет-пулемет Томпсона, или «Том-ми-Ган». Д. Т. Томпсон сконструи­ровал его в 1918 году в Соеди­ненных Штатах. Известный как «Траншейная Метла», он предна­значался для боев в окопах во время Первой мировой войны, но запоздал и не был использован.
В 1920—1930-е годы его использо­вали в Соединенных Штатах в гангстерских войнах, связанных с введением «сухого закона». После капитуляции Франции в 1940 году в связи с угрозой гер­манского вторжения всякие ого­ворки Военного министерства Великобритании относительно «гангстерского оружия» были сняты и сделан заказ на Модель 1928 года. Этот автомат использо­вался в Северной Африке и Ита­лии.
Во время Второй мировой войны армия США приняла на вооружение более простое ору­жие: 11,43-мм автомат МЗ «Гриз-Ган». Этот пистолет-пулемет до сих пор используется в от­даленных районах Центральной и Юго-Восточной Азии, Централь­ной и Южной Америки. Начиная с 1920-х годов в мире было произведено много пистоле­тов-пулеметов, но сегодня одним из наиболее широко используе­мых является 9-мм «Хеклер и Кох», впервые выпущенный в 1970 году.
Этот легкий и надеж­ный автомат производился в пяти вариантах. Самый компактный из них — Н&К МР5К, длина кото­рого составляет всего 325 мм, а скорострельность — 900 выстре­лов в минуту. Варианты SD снаб­жены очень эффективными глу­шителями. Автоматы Н&К ис­пользуют полиция, солдаты и контртеррористические подраз­деления. Для пользования пистолета­ми-пулеметами необходимы три отработанных навыка: прицели­вание и наведение, позиция и об­ращение со спусковым крючком.