Не существует другого такого оружия, которое так долго может вести автоматическую стрельбу с такой высокой скоростью и при этом гарантировать такую высокую точность и плотность попадания, как пулемет. Поэтому пехота не может обходиться без такого оружия. Из этого факта, в конце концов, возникла необходимость разработки современных пулеметов, при производстве которых, также как и при использовании, важнейшим критерием должен быть один: эффективность. Кроме того, важно было уменьшить как массу самого пулемета, так и массу станка. Стремились создать такую универсальную конструкцию, которую можно было бы использовать в качестве ручного пулемета с сошками и в качестве станкового пулемета. Сначала вооруженные силы стран НАТО оснащались французскими пулеметами модели 52 с легким и тяжелым стволом, а также американскими пулеметами модели М 60. На вооружение армии ФРГ был принят пулемет модели 42 (MG 42) бывшего вермахта, позже переоборудованный под стандартный калибр НАТО, а затем модифицированный в пулемет модели 3 (MG 3). Советские конструкторы сначала разработали ручные пулеметы, стреляющие укороченными патронами. Затем они модернизировали пулемет станкового типа, предназначенный для стрельбы винтовочными патронами 7,62×54 R, а также крупнокалиберные пулеметы, которые хорошо показали себя на фронтах второй мировой войны. А к началу 70-х годов собственные вооруженные силы, а также войска других стран Варшавского Договора, были полностью оснащены пулеметами совершенно нового типа, разработанными под руководством того же конструктора, который за десять лет до этого создал названный его именем автомат. Так же как и автомат, обе группы пулеметов Калашникова (ручные, предназначенные для стрельбы укороченными патронами, и универсальные — для стрельбы винтовочными патронами) являются системами высокого уровня стандартов. Ручные пулеметы РПК и РПКС, универсальные пулеметы ПК, ПКМ, ПКС и ПКМС имеют калибр 7,62 мм. В настоящее время войска почти всех стран имеют в своем распоряжении усовершенствованные крупнокалиберные пулеметы, которые используются как для поддержки пехоты, так и для поражения вертолетов и самолетов, летящих на небольшой высоте. Крупнокалиберные и станковые пулеметы часто монтируют по два, по три, а то и по четыре на один станок, получая, таким образом, мощное средство противовоздушной обороны. На протяжении 50-х годов конструкторы предпринимали многочисленные попытки повышения скорости стрельбы. Так, например, они испытывали противотанковые гранатометы, снабженные магазинами, но такие попытки были безрезультатными, поскольку даже незначительное увеличение скорости стрельбы вело к неоправданно высокому увеличению массы оружия. Похожие результаты были получены также при попытке установить противотанковый гранатомет на пулеметный станок. Хотя таким образом была немного увеличена точность попадания, тем не менее это незначительное преимущество не шло нив какое сравнение с таким недостатком, как существенное ограничение маневренности. Только после второй мировой войны появился совершенно новый вид оружия — индивидуальная зенитная ракета. С помощью оружия такого типа, ставшего частью вооружения пехотных подразделений, можно было успешно бороться против низколетящих самолетов и вертолетов. Таким образом, была существенно увеличена боеспособность войск.