Большое внимание военные всех стран уделяли тому виду оружия, которое они так недооценили до начала первой мировой войны ; пулемету. Конструкторы получили задание разработать новые модели, в основу которых должен был быть положен опыт войны. Прежде всего, ориентировались на переход от водяной системы охлаждения к воздушной, на системы

Немецкие солдаты с универсальным пулеметом MG 34

с наиболее быстрой сменой ствола, отчасти на повышение скорострельности определенных типов, а также на снижение массы оружия и опорных систем, кроме того, на станки универсального использования. При этом было создано множество моделей, особенно ручной конструкции, утвердившихся почти во всех странах, причем не была забыта и группа станковых пулеметов.

Хотя и не появилось новых революционных разработок, однако до начала второй мировой войны были созданы две новые группы пулеметов: немецкие конструкторы спроектировали универсальный пулемет, за которым вскоре последовала значительно улучшенная конструкция; а американские и советские инженеры представили крупнокалиберные пулеметы.

Так называемый ротный пулемет, применявшийся с сошкой как ручной, а на треножном станке как станковый, был испытан вооруженными силами кайзеровской Германии уже во время первой мировой войны. После 1918 года универсальное оружие сначала использовалось противником. Они усовершенствовали станковый пулемет MG 08 с водяной системой охлаждения и разработали модели ручных пулеметов с воздушным охлаждением.

После того как в результате испытаний выяснилось, что ручной пулемет на специальном откатывающемся станке можно использовать также и в качестве станкового пулемета, наконец-то появилась возможность реализовать идею создания универсального пулемета. Несколько проектов привели к появлению универсального пулемета MG 34.

Однако уже в то время стало ясно, что этот пулемет, предназначенный для стрельбы патронами Маузер калибра 7,92 мм с тяжелой остроконечной пулей, не отвечает требованиям времени. После неоднократного усовершенствования оружие тем не менее было поставлено на вооружение 24 января 1939 года. Однако оно проявило себя хуже, чем ожидалось. Скорострельность была слишком низкой, подача патронов небезупречной, механизм действовал надежно только при умеренной температуре и в абсолютно чистом состоянии, обслуживание оказалось слишком сложным, а стоимость изготовления, соответственно, слишком высокой.

Хотя конструкцию и можно было использовать в пехоте в качестве ручного и станкового пулемета, а также для ведения противовоздушной обороны и в качестве бортового оружия бронированных транспортных средств, его нельзя было устанавливать на самолеты. Но несмотря на все это, в начале второй мировой войны его причисляли к числу самых современных пулеметов. Не последнюю роль при этом сыграла затворная система нового вида со скользящей на роликах вращающейся головкой. Такое оружие значительно усилило огневую мощь пехоты. В общей сложности было произведено около 400 тыс. единиц.

Поскольку недостатки снижали боевые качества пулемета, стали раздаваться требования об отмене этого оружия. Со временем это привело к появлению универсального оружия с существенно большей скорострельностью, надежностью конструкции и меньшей стоимостью: создан универсальный пулемет 42, предназначенный для стрельбы патронами того же типа. Весной 1942 года это оружие было готово к серийному производству и сразу же поставлено на вооружение. До 1945 года было выпущено такое количество этого оружия, которое не уступало по объему производства другому, не признанному войсками универсальному оружию.

Интересной с технической точки зрения стала новая, основанная на роликовом запирании система затвора, а также корпус оружия, состоящий из двух соединенных штампованных стальных половинок. Пулеметы этого типа в модифицированной версии и сейчас состоят на вооружении армий многочисленных стран, например универсальный пулемет модели 3 (MG 3) в исполнении, предназначенном для стрельбы патронами стандарта НАТО калибра 7,62 мм.